Στα 12 του έφθασε από την Αρκαδία στην Καλιφόρνια, όπου η οικογένειά του καλλιεργούσε αμπέλια. Το 1984 ξεκίνησε μια εταιρεία μικροτσίπ με $30.000 και ένα χειρόγραφο επιχειρηματικό σχέδιο. Σε περίπου δώδεκα χρόνια, οι ετήσιες πωλήσεις της ξεπέρασαν το ένα δισεκατομμύριο δολάρια.
Ο Γιώργος Περλέγκος βρήκε στη Silicon Valley τον χώρο για να μετατρέψει την επιστημονική του γνώση σε επιχειρηματική δραστηριότητα. Η ιστορία της Atmel περιλαμβάνει τεχνολογικές καινοτομίες, δύσκολες διαπραγματεύσεις, προσωπικό οικονομικό ρίσκο και ανάπτυξη σε αγορές όπου ο ανταγωνισμός μετρούσε ήδη ισχυρούς ομίλους.
Η μητέρα που επέμενε στις σπουδές
Ο Περλέγκος μετανάστευσε στις ΗΠΑ το 1962. Ολοκλήρωσε το σχολείο στο Λόντι της Καλιφόρνιας και σπούδασε ηλεκτρολογία στο San Jose State University, συνεχίζοντας με μεταπτυχιακό στο Stanford.
Αρχικά ήθελε να γίνει γιατρός. Η ανάπτυξη της τεχνολογίας και το παράδειγμα του μεγαλύτερου αδελφού του τον οδήγησαν στην ηλεκτρολογία. Στην προφορική ιστορία του στο Computer History Museum απέδωσε στη μητέρα του καθοριστικό ρόλο, καθώς επέμενε να σπουδάσουν και τα τρία παιδιά της.
Πρώτα έμαθε τη βιομηχανία από μέσα
Πριν δημιουργήσει τη δική του επιχείρηση, εργάστηκε στην American Microsystems και στην Intel. Αργότερα συμμετείχε στην ίδρυση της Seeq Technology, αποκτώντας εμπειρία τόσο στην ανάπτυξη προϊόντων όσο και στις απαιτήσεις μιας νέας εταιρείας.
Στην Intel συνέβαλε στην ανάπτυξη τεχνολογιών ηλεκτρονικής μνήμης. Πρόκειται για εξαρτήματα που επιτρέπουν στις συσκευές να διατηρούν αποθηκευμένες πληροφορίες ακόμη και όταν διακόπτεται η τροφοδοσία τους. Η αξία τους βρίσκεται σε λειτουργίες που ο χρήστης συνήθως θεωρεί αυτονόητες.
Η επιχειρηματική ευκαιρία ήταν να σχεδιάσει αξιόπιστα προϊόντα και να τα φέρει γρήγορα σε πελάτες με συγκεκριμένες ανάγκες. Η Atmel, που ιδρύθηκε το 1984, αξιοποίησε αρχικά το μικρό της μέγεθος για να ανταποκρίνεται σε εξειδικευμένα τμήματα της αγοράς πριν κινηθούν μεγαλύτεροι ανταγωνιστές.
Δεν είχε χρήματα για εργοστάσιο
Το μεγαλύτερο εμπόδιο ήταν η παραγωγή. Ένα εργοστάσιο ημιαγωγών απαιτούσε τεράστια κεφάλαια. Η αρχική επιλογή του ήταν να επικεντρωθεί στον σχεδιασμό και να αναθέσει την κατασκευή σε άλλους.
Σύμφωνα με τη δική του αφήγηση, διαπραγματεύτηκε με τη General Instrument μια συμφωνία που της έδινε δικαιώματα παραγωγής και πώλησης των σχεδίων της Atmel, διατηρώντας αντίστοιχα εμπορικά δικαιώματα για τη δική του εταιρεία. Για τη χρηματοδότηση του ξεκινήματος χρησιμοποιήθηκε επίσης το σπίτι του ως εξασφάλιση δανεισμού.
Έτσι, τα $30.000 της αρχικής επένδυσης αποτέλεσαν την αφετηρία. Η ανάπτυξη χρειάστηκε πρόσθετη χρηματοδότηση, συνεργασίες και πρόσβαση σε παραγωγικές εγκαταστάσεις.
Το στοίχημα της ανάπτυξης
Η Atmel πέρασε από τις μνήμες σε περισσότερες κατηγορίες ηλεκτρονικών εξαρτημάτων. Οι μικροελεγκτές, για παράδειγμα, είναι μικροσκοπικά ολοκληρωμένα κυκλώματα που ελέγχουν λειτουργίες συσκευών και μηχανημάτων. Η εταιρεία απέκτησε προϊόντα για την αυτοκινητοβιομηχανία, τις επικοινωνίες, τους υπολογιστές, τη βιομηχανία και τα καταναλωτικά ηλεκτρονικά.
Η επέκταση έφερε και διαφορετικές απαιτήσεις. Το 1998 απέκτησε τη δραστηριότητα Temic Semiconductor σε Γαλλία και Γερμανία έναντι $140 εκατ., ενισχύοντας την προσπάθεια διαφοροποίησης πέρα από τις μνήμες. Η μικρή εταιρεία του χειρόγραφου επιχειρηματικού σχεδίου είχε πλέον τη δυνατότητα να πραγματοποιεί διεθνείς εξαγορές.
Το δύσκολο τέλος της διοικητικής του θητείας
Η διαδρομή είχε και ένα σοβαρό κεφάλαιο εταιρικής διακυβέρνησης. Το 2006 ο Περλέγκος απομακρύνθηκε από την εκτελεστική διοίκηση μετά από έρευνα για προσωπικά ταξίδια που είχαν επιβαρύνει την εταιρεία. Ο ίδιος και ο αδελφός του αμφισβήτησαν τη διαδικασία και προσέφυγαν δικαστικά. Το 2007, το Δικαστήριο του Delaware απέρριψε το αίτημά τους να επανέλθουν στις εκτελεστικές θέσεις τους.
Η εταιρεία συνέχισε πέρα από τον ιδρυτή
Στις 4 Απριλίου 2016, δέκα χρόνια μετά τη λήξη της διοικητικής του θητείας, η Microchip ολοκλήρωσε την εξαγορά της Atmel. Η τελική αξία των μετοχών της στη συναλλαγή διαμορφώθηκε περίπου στα $3,47 δισ.
Η επιχειρηματική παρακαταθήκη του Περλέγκου βρίσκεται στη δημιουργία μιας εταιρείας που απέκτησε προϊόντα, πελάτες και διεθνή παρουσία σε μια από τις απαιτητικότερες βιομηχανίες του κόσμου. Από την αγροτική οικογένεια της Αρκαδίας μέχρι τις συμφωνίες της Silicon Valley, το καθοριστικό βήμα ήταν να βρει τρόπο να παράγει και να πουλήσει όσα γνώριζε να σχεδιάζει.